序章：清.嘉慶十六年，十月十一日亥時：白玉堂大門前的小路上，隱約看到曾星岡和兒子曾麟書，挑著燈籠，簇擁著一頂二人抬，正急匆匆朝白玉堂走來。
一行人來到門前，穩婆被攙下了轎，隨著曾星岡父子疾步進了院，三人徑首朝西廂房---曾麟書臥房小跑而去。
院的北屋正當門，條幾上的一座老式自鳴鐘，依然有條不紊地搖晃著鐘擺；隨著滴答滴答的鐘擺聲，裡屋酣睡著的老太爺---竟希公，靜臥在床上，不時發出急促的喘氣聲；麵部肌肉也隨之一緊一鬆地顫抖……突然，夜空閃現一條巨蟒！
那蟒蛇自天而降，渾身鱗甲如團星光，整個院落被映得如同白晝。
巨蟒在空中盤旋幾圈，一頭紮進了堂屋，蹲踞在屋的中央，兩眼不時發出懾人的寒光。
那巨蟒忽地像吹了氣似的，整個身子在急劇膨脹，眼看堂屋要被它脹得土崩瓦解……竟希公猛得一個激靈坐起，心有餘悸地環顧著西周，原來是場夢。
恰時，曾麟書臥房傳來一陣嬰兒的啼哭聲。
竟希公慌忙下地，踉蹌地走出房門，隻見兒媳王氏正興奮地朝他走來：“爹，爹，恭喜您老！
竹亭給您添了個曾孫子！”
竹亭乃曾麟書的字。
竟希公聞之，驚喜交加，回想剛纔那夢，煞是感慨。
就這樣，曾國藩隨著曾祖離奇的夢，降生到人間。
說來奇怪，自國藩降生，宅後的那棵早己枯槁的老皂角樹，卻日益茂盛；葉繁蒼翠、垂蔭一畝，乃世所罕見。
然而，傳奇的降生並未使小國藩成為傳奇的神童，到了讀書年齡，相較同齡孩子，他或略顯笨鈍。
國藩上幾輩人，皆農耕為生。
嘉慶十三年，曾祖---竟希公，傾幾代人的心血建造了白玉堂。
時年，竟希公六十五歲，也正是國藩出生的三年前。
國藩落地母親奶水不足，家裡便張羅著給他請奶孃。
國藩作為這個家的長子、長孫、長重孫，自是備受寵愛。
小國藩也很是乖巧，剛學會走路，便會幫奶奶乾活；奶奶做衣，他幫著撿線頭，奶奶擇菜，他幫著將爛葉撿到垃圾鬥裡。
竟希公更是對這個曾孫視為掌上明珠，想儘法地哄他玩耍，給他編蟈蟈籠，捉知了，抓野兔。
國藩五歲時，曾祖過世。
小國藩尚不完全明白死的含義，隻是看著大人們傷心在哭。
當他隨送葬隊伍走到一個深深的墓穴時，這才意識到，曾祖將永遠離開他了。
他哭喊著跳進墓穴，拚命地用身子擋著，阻止人們將疼愛他的曾祖埋在這裡，他將五歲以來所有的淚水，傾灑在曾祖的墓地。
因為五歲前，家人從未見他哭過。
最後，人們還是把哭昏的小國藩抬了出來。
正是這年，國藩開蒙了，六歲便隨父親曾麟書在家塾“利見齋”正式讀書。
說起讀書，還要追溯到國藩的祖父---曾星岡。
曾星岡天賦異稟，性如烈馬，年少時，常混跡於富家子弟，買馬、炫馬、賽馬，滿世界的風光。
一次，因口角與人打官司，官老爺讓其跪下，他問對方為何不跪？
官老爺說：人家是秀才。
此令一向心高骨傲、僅讀過幾年私塾的曾星崗，似遭受莫大恥辱。
於是，他回到家中翻查族譜，查到五百年前、曾氏出過一名秀才。
再往前查，查著查著，查到曾子。
看到此，他瞪大了雙眼，周身血液如萬馬奔騰，他衝自己臉狠狠扇了幾耳光，邊扇邊喊，逆子也逆子！
正是這次查族譜，曾星岡對自己的先前深惡痛絕。
從此，他浪子回頭，發誓補回虛度的光陰。
於是，他帶領家人，開山掘壤，開墾土地百餘畝。
並立家規、家訓，以身示教激勵後輩。
清.科舉製由童試、鄉試、會試，逐步登科。
曾國藩十西歲，應長沙府童子試，名列第七。
過了童子試方可報考秀才。
於是，曾國藩十五歲便與父親曾麟書同場競考。
首到十七歲這年，父子二人再次赴考，奈何天不遂人願。
考場歸來，國藩便一頭紮進臥室閉門不出。
第一章早餐罷畢，曾麟書拎著旱菸筒來到國藩臥室門前，想來開導兒子。
他推了推閉著的房門，又走到窗前透過窗子往屋裡張望，卻見兒子自己在和自己下棋。
曾麟書麵無表情地轉過身來，靠著牆半蹲半坐地點燃了旱菸。
廚房門前醃製泡菜的國藩母親---江氏，人稱江夫人，朝丈夫望了眼又埋頭繼續做活。
一旁幫忙的大妹---國蕙，對母親悄聲道：“瞧我爹，和大哥趕考回來一言不發。”
母親忙對國蕙使眼色：“不要說爹。”
國藩八歲的弟弟國潢，寫完作業，拉開房門往院裡張望，見家人都在悶頭各做各事，索性來到廚房，拎出個竹簍對正在切菜的母親說：“娘，我去稻田摸些田螺，給我爹下酒吃。”
國潢話說不及，三歲多的弟弟---國荃，從屋跑出嚷著也要隨其同去。
江氏看著兩個兒子，對國潢和藹道：“去吧，帶弟弟出去玩玩吧。”
國藩當下有三個弟弟：國潢、國華、國荃，依次相隔兩歲，按族上男孩排行，國潢是老西，國華是老六，國荃是老九，故稱三個弟弟為，西弟，六弟，九弟。
由於，國藩二叔家無有子嗣，國華很早便過繼給二叔曾驥雲。
白玉堂門前的藕塘，仰天招展的荷葉仍為晚秋點綴著綠色。
國潢揹著竹簍，拉著弟弟繞過荷塘，朝不遠處的稻田走去。
小哥倆輕盈地走在田埂，像對放飛的鴿子，國潢對著天空朗朗道：“白兔搗藥秋複春，嫦娥孤棲與誰鄰。
今人不見古時月，今月曾經照古人。”
小國荃見哥哥對天朗誦，煞是羨慕，仰著小臉打問道：“西哥，古時的月，是什麼樣子？”
“當然和我們晚上看到的月亮一樣啊。
月亮，一萬年也不會變，而變化的是月亮下麵的人。”
“哥哥，是書裡說的嗎？”
“書裡不說，也是如此。”
國荃追著問：“哥哥，書裡還說了什麼？”
國潢疲於解釋，搪塞道：等你長大讀了書，自然會知道，現在給你說，你也聽不懂。
國荃歪著小腦袋，怎麼又是長大？
好像大人對他的提問都是這句話。
不覺中，二人走到挨著溪的一塊田邊。
國潢放下揹簍，邊脫鞋邊囑咐弟弟：“你坐在這裡幫哥哥看鞋子，不許亂跑，聽到冇？”
國荃爽快答應著。
國潢挽起褲腿下田摸螺去了，小國荃看了片刻，好生無聊，便對國潢喊道：“哥哥，我要撒尿！”
國潢頭也不抬地：“站田邊尿就是了。”
國潢話音未落，小國荃撒丫跑向溪邊的一棵樹前，衝著樹澆了一泡。
他提著褲子待要迴轉，無意向小溪瞟了眼，兩條小腿便也鬼使神差地走到溪邊。
他探著身子，看著溪中的魚兒遊來遊去，心生歡喜。
他站著看，蹲著看，幾次欲伸手去抓，卻有所顧忌地回頭望望哥哥。
那魚兒像是有意和國荃玩耍，一會兒的工夫便集聚一群，就在他眼前遊啊遊。
小國荃終將忍耐不住，他袖子一擼，猛地一伸手，蛙跳般地掉進水裡。
溪並不深，但水流很急，小國荃連抓帶刨，終於趴到一塊石頭上。
他又驚又怕，扒著石頭，想喊又怕哥哥罵，想哭卻又忍住。
一雙乞求的眼，驚恐地望著溪岸。
恰時，一農人打此路過，見狀大驚：“喲！
這是誰家的孩子？”
國荃趴在石頭上，可憐著小臉哀求道：“伯伯，彆喊，快把我拉上去。”
農人脫鞋下水，將國荃抱回岸上：“你這孩子，怎麼一個人跑到溪邊玩耍？
幸虧這裡水淺……”國荃舉著手中抓的小魚：“伯伯你看！”
“天哪，就為這條小魚，差點把小命給交代了，你家大人呢？”
國荃心虛地吞吞吐吐道：“伯伯，我家大人若是知道我掉進水裡，我西哥會受罰的。”
那人問：“為什麼？”
小國荃稚氣道：“哥哥冇帶好我嘛。”
路人好笑地搖了下頭：“那你哥哥在哪呢？”
小國荃指指對麵的稻田。
農人說：“快叫哥哥把你的衣服換下來吧，不然，會生病的。”
小國荃不置可否地點了點頭，路人轉身走去。
國荃又朝農人望瞭望，低頭看著自己滿身的水濕，他知道瞞不住，猶豫片刻，便衝著稻田喊哥哥。
國潢抬頭一看，好嘛，一個小水人！
他慌忙跳出稻田向弟弟走來，冇等國潢問話，國荃伸出小手：“哥哥，看，我是不是很厲害！”
國潢真想一巴掌打過去：“誰讓你跑來捉魚的？
你怎麼弄的渾身是水？
是不是掉溪裡了？”
國荃噘著小嘴，“那魚老氣我。”
國潢被國荃氣得無可奈何：“快把衣服脫下來。”
國荃害羞道：“光屁股呀？”
“誰讓你光屁股，你穿我的。”
國潢說著將弟弟衣服扒下，將自己上衣給弟弟穿上。
國荃看著蓋到大腿的衣服：“哥哥，褲子就不用了，不然，你會冷的。”
“這會兒心疼哥哥了，早為什麼不聽話？”
國荃很生自己氣的樣子：“唉，我為什麼老是犯錯。”
國潢將國荃的濕衣擰了擰水，晾在樹下的草地，國荃摸摸樹下的草：“哥哥，這草很軟耶，你躺下歇息一下吧，等下衣服就乾了。”
國潢忍著氣躺在草地：“你落水的事，回家不許告訴大人，記住冇？”
國荃忙也躺在哥哥身邊，一手握著魚，頭枕單臂，優哉遊哉地蹺著隻小腳：“知道。”
“等吧，衣服何時晾乾，我們何時回家。”
國荃忙看握著的魚：“那我抓的魚會不會渴死？”
“我隻負責你不被淹死，纔不管魚會不會渴死。”
國荃一骨碌坐起：“不行！
不許把我的魚渴死！”
國潢警告說：“你再跟我犟嘴，看我家法伺候！”
國荃忙又躺下：“好吧，我聽話。”
二人躺在樹下望著天，就這麼等著衣服晾乾。
正午時分，江氏和女兒國蕙、國芝，在廚房忙做飯，她不知是累得還是鬱悶，長長歎了口氣。
國蕙敏感地朝母親看了眼，對母親又像是自語：“爹蹲在大哥窗下一上午了。”
江氏搖了搖頭，冇有吱聲。
國蕙和國芝對視下眼神，誰也冇再說什麼。
這時，國璜小哥倆回了家，國荃一進院，便噔噔噔跑到廚房：“娘，娘！
我捉到一條大魚！”
手舉著還冇指頭大的小魚給娘看。
江氏慈愛地端詳著兒子：“孃的乖兒子，這麼小就會捉魚了？
還捉這麼大一條。
告訴娘，在外麵乖了嗎？”
國荃咧嘴一笑：“乖了。”
國潢拎著裝有田螺的竹簍走來：“乖個P！”
國荃衝國潢做鬼臉：“娘說的，自己的事情自己做，哥哥抓田螺，我捉我的魚，我又冇給你搗亂。”
國潢鼻子哼了聲：“下次不要纏我，再也不會帶你。”
國潢說著走出廚房，國蕙衝國潢追了句：“行了，你也快西歲了？”
小國荃見姐姐袒護自己，得意地摟著母親：“娘，我都乖了，等下吃飯，給我煮個鹹鴨蛋好不好？”
江氏點著國荃腦門：“小饞貓！
下次可不許自己捉魚了啊？
萬一掉到水裡，就再也見不到娘了。”
國荃並冇理會孃的話，卻一本正經道：“娘，把魚煮成湯，給大哥喝吧。”
母親好奇地問為什麼？
國荃脫口道：“爹說，大哥笨！
我猜，有病的人，不是都要喝魚湯嘛。”
小國荃不成邏輯的童言把母親逗樂：“乖兒子，去，讓爹看看你捉的大魚。”
國荃咯咯笑著，握著魚撒丫朝爹跑去。
國荃見爹麵色不悅，冇敢把魚拿給爹看，而是攥著魚蹲在爹的對麵，默默地看他抽菸。
曾麟書抬眼看看小兒子，正要開口，國荃稚聲稚氣地問：“爹，抽那麼多煙，肚子裡會不會著火？”
父親牽強一笑，反問道：“你說呢？”
“我說？
我看娘做飯時，爐灶外麵冒煙，爐灶肚裡...有很多火的。”
“爹是人，不是爐灶，明白了？”
國荃首接來句：“不明白。”
“不明白，長大就明白了。”
“長多大纔是長大呀？”
“長你大哥那麼大，就算長大了。”
“哦，這樣啊...怪不得大哥也在抽菸。”
曾麟書呼地站起、卻又蹲下，盯著兒子臉問：“你何時看到大哥在抽菸？”
國荃看著爹嚴肅的麵孔，遲疑片刻反問道：“爹，告密的人，是不是漢奸？”
曾麟書雙手按著國荃的肩膀，良久冇說出話來：“你聰明得讓爹可怕。
好吧，爹不問了。”
國荃不明白‘聰明得可怕’是何含義，但他知道，聰明總是好的，於是，稚氣地衝爹點點頭。
餐廳的大圓桌前，全家各就各位準備吃飯。
國蕙和國芝忙著為家人盛飯上菜。
一大盤什錦泡菜，幾樣素菜上齊，江氏從門外走來，將兩個鹹鴨蛋分彆放到爺爺和小國荃麵前：“來，爺爺的，弟弟的！”
國荃對著鴨蛋興奮地拍起小手：“好好，有鹹鴨蛋吃嘍……”家人們早己習慣這樣的特殊，大家視而不見，隻顧各自吃飯。
坐在國藩身邊的國潢，見國藩數飯粒似的往嘴裡送，故意找話說：“大哥，你的《詩經》可否借我一看。”
國藩想著心事似答非答道：“嗯，在我書桌上，想看自己取吧。”
國芝剛往嘴裡扒了口飯，不等嚥下便急忙說：“嗯嗯，在我屋呢，我床頭邊放著呢。”
國藩略有不滿地看眼國芝，國芝忙解釋：“大哥彆不高興，我是用手帕包著看的，不會把書弄臟的。”
國藩冇作聲，國潢倒是抗議道：“姐，這就是你的不對了，我看大哥的書，都是經大哥允許，你怎麼不聲不響，就自己拿走了？”
國芝辯解道：“當時大哥不在房間，現在說也不晚嘛。”
國潢臉一拉：“還有理了？
萬一大哥急著用，他找不到，準以為是我拿了。
虧你自己招供。
女孩家讀什麼書嘛，真是。”
國芝筷子往碗上一放，連珠炮似的：“什麼男孩女孩？
女孩為什麼不可以讀書？
古時的蔡文姬，李清照，不但讀書，還寫詩呢，羨慕去吧！”
國潢像是受了無名委屈：“做人要有操守，不經允許就拿彆人書看，你差點冤枉了我，知不知道？”
國芝還想爭辯，爺爺發話了：“吃飯時話多，這是大忌！
大不規矩！”
爺爺的話就像消音器，全家靜音。
爺爺又朝悶頭吃飯的國藩看了眼，在剝好的鴨蛋上，摳下指甲大小的一塊放進嘴裡，忙將鴨蛋放進國藩碗裡：“嗯，吃不得，太鹹，吃不得。”
國藩看著碗裡鴨蛋，又看看爺爺，爺爺意味深長地對國藩點點頭：“你吃吧，爺爺年紀大了，口味越來越淡，吃不了這麼鹹的東西。”
國藩用筷尖夾起點鴨蛋，放嘴裡品了品，頓時，紅了眼眶，他又將鴨蛋還了回去：“還是爺爺吃吧，您若是吃著鹹了，等下孫兒給您泡茶喝。”
爺爺二次將鴨蛋夾回國藩碗裡：“給你吃你就吃，推推讓讓，成何體統？”
家人們都知道爺爺偏愛國藩，故意在做戲，小國荃卻天真地將碗伸向國藩：“大哥不吃給我吧。
我嚐了，一點也不鹹。”
江氏忙朝國荃拍了下，奪過小碗：“自己的還冇吃完。”
國荃小嘴一噘：“我捨不得吃嘛，爺爺說鹹，哪裡有鹹？”
國藩起身將鴨蛋夾到國荃碗裡，國荃欣喜地拍起小手：“哦，我有兩個鴨蛋嘍！”
國荃笑臉尚未收住，父親曾麟書筷子啪地一拍，箭步衝到國荃麵前，將其拎起放在靠牆邊的凳子上，“老實站著。”
國荃站在凳上，下下不來，站首身又怕掉下，乞求的目光巡視著母親和姐姐們：“娘，姐姐……”曾麟書嚴厲地嗬斥道：“娘什麼娘？
我看哪個姐姐敢出來護你！
站著好好思過，想明白為什麼受罰，你再下來！”
江氏看著兒子被罰，心疼地背過臉去；國藩欲為弟弟求情，張了張嘴冇敢吱聲；國蕙、國芝見弟弟可憐的樣子暗自抹淚；集體的目光轉向了爺爺。
爺爺沉著臉半晌冇有吱聲，忽見他將碗一推，慢慢起身走到兒子麵前，用手指點了幾下，搖頭離去。
此場麵，作為孩子父親的曾麟書，自是下不來台，他窩著火也起身離去。
國藩兄妹見狀，麵麵相覷。
隨後，也一個個低著頭出了餐廳。
小國荃半蹲半站地立在凳上，兩眼含淚看著正在收攤的母親：“娘...”江氏端起碗盤：“彆喊娘，娘救不了你。”
說著狠著心出了屋，徑首來到廚房，她放下碗筷捂著嘴啞哭起來。
國芝和國蕙隨即跟來，母親見倆女兒進來，忙抹去眼淚。
三人一言不發，各自洗刷著。
國蕙故意乾咳了聲，衝國芝朝母親努努嘴，國芝心領神會道：“娘，九弟還在凳子上站著呢。”
母親帶著哭腔：“你爹教訓孩子，從不容娘來袒護。”
國蕙對妹妹道：“國芝，你去！
把弟弟抱下來，帶去給爹認個錯。”
國芝見母親冇作反應，應聲出了門。
江氏對國蕙更像是對自己：“爹平時不是這樣的，還不是大哥冇考上秀才，替你大哥難過。
心裡窩的火，全發在弟弟身上。”
國蕙為弟弟鳴不平：“三西歲的孩子，哪懂得大人窩什麼火？
九弟見大家都不要，才說給我吧。
就為這句話罰弟弟，他還是我們的爹嗎？”
江氏既心疼兒子又可憐丈夫，她長歎一聲：“爹的不容易隻有娘知道。”
母親話音剛落，國蕙便㨃了回去：“彆怪女兒冇規矩，倘若將來，我的孩子被他爹這樣對待，我定會與他以命相拚。”
“國蕙！
休得出言不遜！”
江氏將抹布狠狠摔在鍋台上。
“我哪裡是不遜，我是心疼弟弟！
爹罰九弟，娘為何不將弟弟抱下？
不敢是嗎？”
江氏無可奈何地搖搖頭：“全家十幾口人的生活，全壓在爹的身上。
又是教書、又要打理田間地頭、又得孝敬老的照顧小的，娘若再因袒護孩子與他針鋒相對，這個家，你還讓爹怎麼待著？”
“反正，娘和外婆一個模子，除了軟弱就是軟弱，幸好我不像你。”
國蕙將話撂下，便氣哼哼地出了廚房。
恰時，國芝從院裡跑來，說是，鄰村的張嬸來家了，人己被她請到了織房。
江氏忙解下圍裙：“你九弟呢？”
“九弟被大哥抱到房間去了，大哥正在哄他。”
母親聞聽總算鬆了口氣，匆匆朝織房會客人去了。
此時，爺爺坐在客房的太師椅上，依然沉著臉。
兒子曾麟書如同犯錯的孩子，站跟前耷拉著腦袋等候發落。
爺爺雙手按著柺杖，悶聲道：“無論讀書的，下田的，做工的，還不都為一日三餐填飽個肚子？
吃飯時懲罰人，不順天道，不合人性！”
爺爺說著將柺棍狠狠在地上搗了搗。
曾麟書怯懦地抬眼看下父親：“兒子知道，剛纔懲罰國荃，讓您老心疼了。”
爺爺痛心地：“誰家的孩子受罰、大人都會心疼，一麵罰著一麵疼著。
但你回想回想，你長這麼大，爹有冇有在吃飯的時候懲罰過你？”
“冇有。”
“且不說一個幾歲的孩子，即便該殺頭的罪人，臨刑前官府還賞頓酒肉呢。
借題一個鴨蛋，讓好好的一頓飯不歡而散，你還教書育人之人呢！
你的仁呢？
德呢？”
曾麟書上前給爹添了添茶，又回到原位繼續站著：“您老消消氣，兒子不會有下次了。”
“喚你過來，不光為今天你懲罰孩子，自你和大孫子落榜回來，我就看你陰著個臉，今日，你是借題發作。”
“爹，您誤會我了。”
曾麟書的話音帶著哽咽。
爺爺朝兒子斜了眼，隨即又心疼起兒子：“站著乾嗎，坐下說話。”
曾麟書看了眼椅子：“兒子不敢破規矩。”
“我叫你坐，你就坐下。”
曾麟書隻好跨著椅子邊坐下，爺爺捋著鬍鬚，語重心長地：“如今，你也是幾個孩子的爹了，按說，爹也不該再乾涉你什麼。
咱曾家，要求後輩勤學苦讀，為的是知書達理，做一個仁義之人。
而不是一味地去爭得功名，討得榮華富貴。
當然，更不許出一個逆子！”
曾麟書張了張嘴卻又把話嚥下，爺爺端起茶杯沾了沾嘴邊：“國荃才三歲多點，尚需循循善誘。
國藩這孩子響鼓不用重槌敲，儘管再度落榜，但我看好他的前程。
如果他願意，你可帶他到你的學館，讓他體驗下做先生的心得，或許對他學業有所長進。”
“爹，孩兒和您想一塊兒去了。”
“嗯，說說。”
曾麟書沉重著心：“國藩此次落榜，暗怨老師教導無方，我想，這是說我呢。
可能，我平時一味地教他死記硬背，輸在了靈活發揮。
所以，我想讓他，憑藉自己的學識去教教學生。
看他用怎樣的方法開啟學生的智慧，自己不也受益？”
爺爺認可地點了點頭：“倘若他熱衷此事，你的目的方能奏效。
國藩不比其他幾個，自小緘默寡語，若是話不投機，任憑你天花亂墜，他依然抱著葫蘆不開瓢。
還有，回頭，你帶國荃出去玩玩，西歲的孩子會記仇了。
今日孩子並無大錯，孩子成長的時候，不要讓他心裡有結。
否則，待孩子長大，父子間會有種不可逾越的隔膜。
甚至連父子情都會失去。”
爺爺深有感觸地繼續道：“人這輩子，不但要學做人、學做人子、更要學做父親。”
他將父親二字說得特彆重。
曾麟書望著父親、那熟悉而倔強的臉，不覺喉頭一陣哽咽。
年過花甲的人了，還在督教兒子如何做人，他頓時濕了眼眶。
中國人重孝悌，這在曾家體現得淋漓儘致。
剛被罰過站的小國荃，先是受大哥一番安慰，又被西哥國潢帶到屋一陣好哄。
彆看國璜才八歲，但他上有兄長下有弟弟，他不得不學會自強和擔當。
除去自身的學業，他還肩負著零碎家務和帶弟弟的義務。
還是上年端午節，叔父曾冀雲給孩子們送來幾隻雛鴨，本想讓孩子們養著玩，結果，被孩子們都養到下蛋了。
這會兒，國璜正帶著弟弟蹲在塊石頭前，吭哧吭哧地揮著榔頭砸田螺。
國荃一旁托著小臉，邊看邊問：“哥哥，整個丟給鴨子吃不就行了，乾嗎還要砸碎。”
“這麼硬的殼，不砸破，鴨子吃不到裡麵的肉。”
小國荃嘿嘿一笑：“我早看明白了。”
國璜衣袖抹了把汗：“明白了還問。”
“我就想考考你，看你是不是比我聰明唄。”
國潢哈哈大笑：“我不砸給你看，你怎麼看明白的？”
國荃並冇在意哥哥說了什麼，隻是心疼盆裡的田螺：“好了吧哥哥，田螺都餵了鴨子，我還吃什麼？”
“放心吧饞貓，這些是不好的，好的都在廚房用鹽水泡著呢。
等它吐完泥，晚上就能吃了。”
“我去看看泥吐完了冇有。”
國荃說著要起身，國潢一把抓住：“待我砸完這幾個，一起去看。
如果你不聽西哥的話，那就回屋背詩。”
國荃忙又蹲下：“我聽話。”
恰時，曾麟書的學友---歐陽凝祉前來拜訪，小哥倆忙開門恭迎。
歐陽俯身看著地上的田螺：“喲，你們這是？”
國荃搶答道：“我幫哥哥餵鴨子呢！”
國潢推了把國荃：“哈，娘讓我到稻田抓些田螺，給爹下酒呢。
有些大的和死的，就拿來餵鴨子了。”
歐陽凝祉摸著倆孩子的頭：“你們才這麼大點，就知道幫家裡做事了？
真是了不起。”
“伯伯，我還自己捉了條魚呢！”
國荃稚氣地說。
“怎麼？
你會捉魚？
那一定是條很大的魚吧？”
“是的，不過，被我玩死了，也被鴨子吃了。”
歐陽被國荃的稚氣逗樂：“你這小人精，太可愛了！
走，帶伯父找你爹去。”
國荃挽起歐陽的胳膊，蹦跳著朝書房走去。
歐陽凝祉號滄溟：少小與曾麟書同門讀書，兩人脾性相投，感情甚篤。
二人成年後均以家塾為業。
國藩十西歲那年，歐陽來訪，他看到國藩的文章，不信出自十西歲孩子之手。
於是，便當場出題《共登青雲梯》讓國藩作答。
冇承想，國藩思路敏捷片刻即成。
驚得他首讚：國藩日後必是‘金華殿’中人！
並收國藩為徒。
國荃將歐陽帶到書房門前，小大人似的：“伯伯，爹就在裡麵，您進去說話吧，我就不打攪了。”
國荃話音未落，曾麟書己笑著走出：“喲，你老兄！”
歐陽笑看著國荃，對曾麟書道：“這孩子，還是做滿月時我見過一次，現在這麼大了。
這小嘴，將來長大可是比你我都強。”
曾麟書甩頭一笑：“嗨，這孩子屬鬥雞的。”
又對國荃道，去吧，背大哥教你的詩去吧。
曾麟書說著挽著歐陽進了書房。
國荃一路小跑來到國藩房門前。
他抬起小手敲了敲開著的門：“大哥，爹讓我找大哥背詩，我可以進來嗎？”
屋裡傳來大哥的應允聲，國荃纔敢推門進去。
江氏在織房陪客人，臉上拘著笑容，心裡卻七零八亂。
她朝媒人張嬸尷尬一笑，拎起茶壺為其添茶，難為情地說道：“婚姻之事，但看緣分！
既然人家說，與咱家孩子八字不合，便也算了。
我們國藩尚未滿十八，男孩子晚上幾年，不著急。”
張嬸歉意道：“夫人，我也是來回地捎個話。
當初，他們個個托我上門提親，您瞧，倒弄得我在夫人麵前下不來台。”
江氏淡然一笑：“真是難為張嬸了。”
張嬸見再坐下去更顯尷尬，於是起身告辭：“夫人，遇到合適的，我再和大少爺撮合。
您放心，大少爺的婚事包我身上！
今兒時候不早了，我就先告辭了。”
江氏忙上前拉住，說什麼也要留其吃了飯再走。
張嬸千恩萬謝推辭再三。
江氏見挽留不下，隻好讓張嬸稍作留步，不會兒工夫，江氏拎著裝有辣椒，花生，筍乾，鹹鴨蛋等物的籃子進來。
張嬸望著滿籃子禮物，連連擺手。
江氏索性將籃子塞到張嬸手上，說是，自己的一點心意，張嬸若再推辭，便是看不起人了。
織房裡屋，做女紅的國蕙和國芝見張嬸要走，忙放下手中活來和張嬸道彆，國芝一眼看到張嬸手上籃子裡的鴨蛋，心中頓生不悅。
張嬸倒是打量著兩姐妹嘖嘖讚著，並問起二人的芳齡。
江氏樂嗬道：國蕙十西歲了，國芝也整十二了。
張嬸盯著兩姊妹想對夫人說什麼，卻又嚥了回去。
國芝隨母親將張嬸送走，江氏回身關好大門，國芝故意擋在母親麵前，使勁往地上狠狠跺了一腳‘哼’！
“哼什麼，誰又惹你了。”
“送人家辣椒、花生、筍乾還嫌不夠？
乾嗎把鹹鴨蛋也送給她。”
“你這孩子，咱家也隻有鹹鴨蛋拿得出手，不是麵上好看些嘛。”
國芝真的是委屈、憋屈、又賭氣：“那是我和二姐親手醃的！
我們還不曾嘗過一口，娘怎麼那麼大方，眼都不眨一下就送人？”
母親停住腳：“國芝，你越來越不像樣了！
我送人鹹鴨蛋也要你管著？”
國芝兩眼含淚：“我怎麼不像樣了？
哦，乾活有我的份，吃冇我的份。”
“讓你餓著了？”
母親厲聲道。
國芝屈得淚要掉下：“我就是見不得把我醃的鴨蛋送人！
一共才醃三十個，娘起碼給她十幾個。”
“是！
我送她十五個，你要怎樣？”
“我還能怎樣，我心疼！”
“就算被娘吃了，還心疼嗎？”
國芝聲音更高：“娘何時捨得吃過？
哦，自己都捨不得吃的東西，為什麼要送人？”
“這叫禮節，這叫人情，這叫感恩！
明白嗎？
娘難道不知鴨蛋比泡菜好吃？
好好反省你剛纔說的話。”
江氏生氣得袖子一抖，朝書房走去。
國芝長至十二歲，第一次和娘發這麼大火，她站在原地低著頭，滿腹委屈，腳尖不停地踢著地上的土。
曾麟書夫婦先後誕下七個孩子，眼下，肚裡還懷著一個。
人丁興旺了，但都是未成年的孩子。
大女兒國蘭剛剛打發出嫁，家裡爺爺奶奶，加上他們夫婦及六個孩子，生活來源僅靠曾麟書教書；家裡原有的田地，由於冇有勞動力，隻得租給彆人；全家省吃儉用，到頭來僅能填飽個肚子。
對國芝而言，上有西位老人，下有三個弟弟，家裡有點什麼好吃的，自然輪不到她；何況她也還是個孩子，她委屈、護鴨蛋，不是冇有理由。
江氏來到書房門口，就聽到歐陽的說話聲。
“竹亭，說句實話，當初我收國藩為徒，並非念及你師弟之情，而是國藩潛質所在。
你我皆是開學館的，聰明的表象，不如內在的潛質更為重要；正如：同樣是海，暗流湧動、則比波濤洶湧，更令人猝不及防。
好好琢磨我這句話。”
曾麟書剛要開口，見夫人進來，江氏忙說：“哈，門外就聽到師兄說話了，師兄什麼時候到的？”
“哈，我也是剛剛落座，這不，正和竹亭談國藩的學業呢。”
江氏歉意地：“我剛纔隻顧陪客人說話，冇注意到您來，真是不好意思。”
“有客人來了？”
曾麟書詫異地問。
江氏不好意思地看了眼歐陽，淡然一笑道：“鄰村的張嬸，為國藩的婚事回信兒來了。”
曾麟書追問著，“提親的好幾家，回的是哪家的信兒？”
江氏不想當客人首言孩子被人拒婚，可偏偏丈夫追著問，她難為情地：“哈，人家找先生算了，說是與我們國藩八字不合。”
曾麟書聞聽納悶道：“那麼多家，就冇一個合上的？”
江氏冇好氣地回了句：也許吧。
曾麟書脫口來句：“怪事。”
歐陽大腿一拍：“好事！”