就在蜀漢大軍急急北上時，川西北崎嶇陡峭的山地間，也有一支金戈鐵馬的大軍在日夜兼程。
這支隊伍，自然是曹魏征西大將軍鄧艾親率的兩萬嫡係精銳。
此時的鄧艾，雖已年過六旬、鬚髮花白，但體格硬朗，身軀雄健，精力遠超尋常壯年男子。
作為當世勵誌男，鄧艾早年家道中落、自幼喪父，生活困苦，但通過自己的不懈奮鬥，終成為魏國最傑出的幾員戰將。
時人將他與鐘會、薑維並稱為當世三傑，可謂是胸有溝壑、文武全才。
他曾經揮毫寫就的《濟河論》，直接讓丞相司馬懿擊節讚歎，並依言在淮南、淮北廣開河道，大舉屯田，奠定了魏國在三國之中的強盛地位。
從四十六歲被任命為南安（甘肅隴西東南）太守開始，鄧艾便與薑維在漢中一帶交鋒征戰。
二十年來，兩人交手不下十餘次。
總體來看，鄧艾勝多敗少，算是阻礙薑維北伐腳步的最大功臣。
卻冇想到，如今曹魏以舉國之力，組織二十萬大軍發動滅蜀一戰，卻被薑維阻在天險劍閣，半年不得寸進。
眼看大軍糧草不濟，天氣也漸漸轉寒，天生具有冒險精神的鄧艾哪甘心無功而返？
幸好他十分具有遠見卓識，早於一年多前便與蜀地黃皓、譙周取得聯絡。
這兩個反骨仔被他那幾箱金銀珠寶晃花了眼，又被他動之以情、曉之以理的一陣忽悠，終於死心踏地做了內鬼，為他提供了一條可以橫渡天險的小徑。
有這秘密小徑在手，鄧艾怎會放棄覆滅蜀漢這樣的潑天大功？
終於把心一橫，帶著自己的長子鄧忠、心腹師纂、鎮西護軍田續、隴西太守牽弘等一乾將領，精心挑選了兩萬五千嫡係精銳，踏上了這九死一生的征程。
一路鑿山開路，修棧架橋，越過茫茫七百餘裡荒無人煙的險域。
到現在，足足過去了半月，終於抵達了名叫馬閣山的一處山頭。
兩萬五千精銳，七千匹戰馬，一路雖然未曾遇到一個敵兵，但因為所過都是險山深穀，人馬傷的傷死的死跑的跑，到現在也隻剩了兩萬三千人、六千匹戰馬。
更糟糕的是，大軍行到馬閣山上，才發現前麵竟是高達三十餘丈的陡直險坡，再無人馬行走的道路。
盔甲不整的鄧艾站在山頭，望著百丈之下的深穀，老臉深沉，久久無言。
侍立在他身側的長子鄧忠和司馬（在這裡是官職非姓氏，輔助主將掌管軍事諸務）師纂，此刻正拉開一張羊皮地圖仔細研究。
地圖上，黑色的線條縱橫，密密麻麻的標記滿布，與劉善拿出的那張諸葛亮手繪的軍事地圖相差無幾。
這，自然是黃皓複刻出來，偷偷送給鄧艾的。
鄧忠和師纂時而望望遠山，時而望望地圖，顯然是在辨彆地形和方位。
良久，師纂手指數十裡外的一座尖山，麵色憂愁地對鄧艾道：“將軍，按地圖所示，腳下這條山穀便是涪水上遊，前麵應該便是摩天嶺和斷魂涯等險關了。隻要過了這幾處險關，沿著河穀一直往南，便能直達江油。隻是現在，這馬閣山，我們卻如何下得去？”
鄧忠也是一臉愁容，見父親冇有答話，小心建議道：“要不，我們先在此紮營，然後派斥候另尋他路？”
不等鄧艾有何反應，師纂卻已先搖頭道：“若是糧草無礙，這當然是個穩妥的法子，但現在糧草不濟，如果另尋他路，按照地圖標記，估計又得多耗兩天行程。到時恐怕我們還冇過了這幾處險關，便要餓死山中了。”
鄧忠也知師纂的話極有道理，隻能緘口不言，靜等脊背挺拔的父親作出定計。
自他記事以來，好像還冇有什麼事是他這父親解決不了的。
就在三人沉默不語時，鎮西護軍田續不知從哪裡冒了出來。
大步奔到鄧艾跟前，抱拳稟道：“將軍，這龜兒地方鳥不生蛋狗不拉屎的，連鬼影子也見不到半個，更彆說什麼打柴的樵夫了。”
原來，田續剛剛帶人，四下尋找有冇有可以作為嚮導的當地人去了。
聽他這粗魯回稟，眾人自然知道是毫無所獲了。
一直沉默不語的鄧艾這時終於緩緩轉身，望著身後東倒西歪、人困馬乏的兩萬將士，麵上滿是堅毅冷峻。
片刻後，鄧艾終於咬牙開口，下令道：“傳——傳——傳令三軍，就——就地休整。另——另外，命軍需官宰——宰一千匹戰馬，讓——讓眾將士吃——吃——吃頓飽飯。”
如果劉善在此，絕對不會想到，赫赫威名的鄧艾，竟然是個老結巴。
鄧忠等三人聽到鄧艾說完，齊齊一愣，一時竟冇反應過來話中何意。
倒是師纂作為鄧艾心腹，擔著司馬一職，對鄧艾的行軍風格最為瞭解。
率先反應過來，趕緊勸道：“將軍不可，這六千戰馬幾乎是我部騎兵的全部家當。此去蜀中，若冇足夠的騎兵衝陣，以我們兩萬精卒，未必能夠抵得過偽漢的禦林軍啊。”
師纂話落，鄧忠和田緒也連忙附和勸諫。
鄧艾卻不為所動，斷然道：“戰——戰死總——總比餓——餓死好。現在前——前無去路，後無——無糧草，若不殺——殺馬飲血，我們這——這兩萬兒郎必——必——必死無疑。本將軍計——計——計議已定，諸位勿——勿複多言。”
三人深知鄧艾體恤士卒、愛馬如子的作風，若非萬不得已，決不會下令殺馬。
此刻聽他說得如此堅決，隻得放棄勸諫，領命紮營休整去了。
鄧艾轉身，迎風站在山頭，山風吹得他背上的鬥篷獵獵作響。
冷冷望著夕陽餘輝照耀下的崇山峻嶺，鄧艾將手中刀柄緊了又緊，喃喃低語：“隻要過了馬閣山，這蜀地山川，便可任意馳騁。放心吧，我的兒郎們，功名富貴，權勢女人，我鄧艾都要給你們掙來。”
可惜，鄧艾不知道的是，就在他翻山越嶺、跋山涉水到達馬閣山時，兩隻千餘人的精銳部隊，也悄悄進駐了距他直線距離不過五六十裡的摩天嶺和斷魂涯。
他的雄心萬丈，正在將他和他的兩萬兒郎，一步步帶入萬劫不複的深淵。